Valioliigan legendat: Micah Richards – Manchester Cityn teinikomeetta, Englannin nuorin pakki ja puhuja rasismia vastaan

Edustusdebyytti 17-vuotiaana. 10 vuotta ja 215 valioliigaottelua. Micah Richardsin nousu Manchester Cityn edustusryhmän avainpelaajaksi oli rakettimaisen nopea.

Richards oli kolmen ensimmäisen valioliigakautensa aikana kahdesti ehdolla vuoden nuoreksi pelaajaksi ja hänet kutsuttiin historian nuorimpana puolustajana Englannin maajoukkueeseen. Läpimurtonsa ennen Sheikki Mansourin omistajakauppoja tehnyt puolustaja oli mukana seuran varhaisen dynastian kehityksessä voittamalla FA Cupin, Liigacupin Valioliigan Citizens-paidassa.

Birminghamissa syntyneen ja 14-vuotiaana Manchester Cityyn siirtyneen akatemiakasvatin kymmenvuotisessa City-urassa oli nousunsa ja laskunsa.

⏪ #OnThisDay in 2005, @MicahRichards made his first appearance for Manchester City!

🏴󠁧󠁢󠁥󠁮󠁧󠁿 Micah Richards’ Manchester City career:

👕 246 Appearances
🔄 10 Seasons
⚽️ 9 Goals
🅰️ 14 Assists

🏆 Premier League [x2] 🏆 FA Cup [x1] 🏆 League Cup [x1]

💙 Once a blue…#MCFC pic.twitter.com/vbKfUz4mGu

— City Xtra (@City_Xtra) October 22, 2019

Teinikomeetasta Valioliigan mestariksi

Richards liittyi Oldham Athleticistä Cityn akatemiaan vuonna 2002 ollessaan 14-vuotias. Nuori puolustaja debytoi seuran edustuksessa jo lokakuussa 2005 tultuaan Highburylla vaihdosta sisään Arsenalia vastaan. 

Richardsin ensimmäinen maali Cityn edustuksessa muodostui yhdeksi pelaajan uran ikonisimmista, kun akatemialupaus puski pallon verkkoon helmikuun FA Cupin viidennen kierroksen ottelun lisäajalla Aston Villaa vastaan.

Lopullinen läpimurto edustukseen tapahtui seuraavalla kaudella 2006-2007. Richards esiintyi kaikki kilpailut huomioiden 35 ottelussa ja viimeisteli syyskuun lopussa ensimmäinen valioliigamaalinsa Evertonin verkkoon.

Richards oli ehdolla Valioliigan vuoden nuoreksi pelaajaksi, mutta palkinto meni Manchester Unitedin nousevalle tähdelle Cristiano Ronaldolle.

Nousukiito jatkui seuraavalla kaudella, kun Richardsista tuli Cityn historian nuorin kapteeni tuurattuaan Richard Dunnea. Loppukautta varjosti helmikuun lopussa saatu polvivamma, josta toipuminen kesti kuusi viikkoa. Ehdokkuus vuoden nuoreksi pelaajaksi irtosi toista vuotta peräkkäin. Titteli meni ohi tälläkin kertaa Arsenalin Cesc Fàbregasille.

Syyskuussa 2008 Man Cityn profiili seurana koki mullistavan muodonmuutoksen Sheikki Mansour Bin Zayed Al Nahyanin Abu Dhabi United Groupin ostettua seuran omistukseensa. Kasvaneen budjetin ja odotusten myötä jokaisen pelaajan oli taisteltava pelipaikastaan, sillä Manchesterin sinisiin saapuisi seuraavina vuosina lukuisia nimiä maailman korkeimmalla huipulla.

Richardskin joutui seuraavana vuosina kilpailemaan oikean laitapuolustajan roolista Pablo Zabaletan ja Saksan maajoukkuemies Jerome Boatengin kanssa. Peliaika pieneni merkittävästi kaudelle 2009-10 seuran oman kasvatin saatua avausminuutteja lähinnä cup-otteluissa joita toisen kertyi Cityn selvittyä edellisen kauden viidennen sijan myötä Eurooppa-liigaan.

Vuotta myöhemmin Richards pääsi nostamaan Cityn ensimmäistä pokaalia kevään 2011 FA Cupin finaalissa. Puolustaja avasi loppuottelussa, jossa Stoke kaatui Yaya Tourén maalilla 1-0. Citizens nappasi myös Valioliigasta kolmannen sijan ja selviytyi ensimmäistä kertaa historiassaan Mestarien liigaan.

FA Cupin voitto käynnisti Cityn 2010-luvun kultaiset ajat. Seuraavaa kautta 2011-2012 voidaan pitää Richardsin uran huippuna.

Cityn edustuksessa kuusi kautta urakoinut mies lunasti tuolloin paikkansa edustusmiehistössä takaisin esiintyen kaikki kilpailut huomioiden 37 ottelussa joukkueen kokoonpanossa, joista 29 oli Valioliigaa. Kausi päättyi loistokkaasti, kun Citizens ryösti valioliigamestaruuden päätöskierroksella Manchester Unitedilta Sergio Agüeron dramaattisella lisäajan maalilla QPR:ää vastaan.

Richards keräsi mestaruuskaudella myös viisi maaliin johtanutta syöttöä, joka oli suurin määrä sarjan puolustajien tilastoissa.

Valioliigan voiton jälkeen jatkuvat loukkaantumisongelmat tekivät Richardsin viimeisistä City-vuosista yhtä painajaista. Englantilainen esiintyi viimeisen kolmen vuoden aikana vain yhdeksässä valioliigaottelussa.

Kaudella 2013-14 City voitti uudestaan Valioliigan, mutta Richards jäi ilman mitalia esiinnyttyään vain kahdessa ottelussa. Vuotta myöhemmin seura purki sopimuksen puolustajan palattua lainaltaan Serie A -seura Fiorentinasta.

Polvivaivoista kärsinyt Richards vietti uransa viimeiset vuodet Aston Villassa ennen kesän 2019 lopettamispäätöstään. Ikää oli peliuran päättyessä vain 31 vuotta.

Maajoukkuetasolla Richards edusti Englannin maajoukkuetta yhtensä 13 ottelussa debytoituaan edustuksessa vuonna 2006 Hollantia vastaan Three Lionsin historian nuorimpana puolustajana. Hän edusti kesällä 2012 Lontoon olympialaisissa Iso-Britannian ryhmää yhtenä yli-ikäisistä pelaajista.

Suomalaisesta näkövinkkelistä on mainittava kesän 2009 U21 EM-kisojen avausottelu Englannin ja Suomen välillä. Richards ratkaisi tuolloin ottelun 2-1-voittomaalillaan puskettuaan Tim Sparvin viereltä pallon verkkoihin. Englanti eteni lopulta turnauksessa loppuotteluun saakka, jossa Saksa murskasi joukkueen puhtaasti 4-0.

Rankkoja kokemuksia rasismista

Richards tuli tunnetuksi monikäyttöisenä puolustajana, joka sopeutui atleettisuudeltaan sekä toppariksi että laitapuolustajaksi. Häneltä löytyi räjähtävää lähtönopeutta paikata toisinaan heikkoa sijoittumista ja ponnistusvoimaa puskutilanteisiin.

Omimmillaan Richards oli topparin roolissa, jossa hänen pääpelitaitonsa ja fyysiset vahvuudet pääsivät oikeuksiinsa.

Richardsin voimavara läpimurtovuosina oli myös johtamistaidot, jotka toivat hänelle jo teini-ikäisenä Cityn varakapteenin roolin. Puolustaja pääsi urana huippuvuosina myös kantamaan Citizensin nauhaa tuurattuaan Richard Dunnea ja Vincent Kompanya.

Varhaiseen kypsyyteen pelaajana saattoi vaikuttaa vaikea nuoruus. Richards kasvoi köyhissä oloissa Leedsin huume- ja ampuma-aserikoksista tunnetulla Chapeltownin alueella.

Entinen valioliigapuolustaja on kertonut avoimesti nuoruuden kokemuksistaan rasismin ja väkivallan kanssa. Myös poliisien syrjivä käytös rotuvähemmistöjä kohtaan jätti jälkensä.

– He tulivat painostamaan sinua ja yrittivät yllyttää reaktioon, joka mahdollistaisi pidätyksen kriteerit. Lapsuudestani löytyy syvä synkkä puoli, josta en juuri puhu, Richards avautui Sky:n Tackling Racism -dokumentissaan.

– Olen nähnyt, kun joku hakattiin vasaralla suoraan edessäni. Se jätti minuun arvet viideksitoista vuodeksi.

I’m delighted to say my documentary, ‘Tackling Racism’ will air on the Sky Documentaries Channel next week. I hope you’ll watch it with an open mind. Thank you to all the contributors & the team @Buzz16_.

🗓 Monday 2️⃣5️⃣ January
🕰 9pm
📺 Sky Documentariespic.twitter.com/Of50vnt2CL

— Micah Richards (@MicahRichards) January 19, 2021

Traumaattiset kokemukset eivät näy päällisin puolin Richardsin julkisuuskuvassa. Hänen mediapersoonansa asiantuntijan roolissa on rakentunut hymyn ja positiivisuuden ympärille.

Richards on jopa muodostanut Britannian suosituimman asiantuntijakaksikon mitä epätodennäköisemmän tutkaparin paikalliskilpailija Man Unitedin 17 vuotta vanhemman keskikenttälegenda Roy Keanen kanssa. Irlantilaisen vakavamielisyys ja kivikasvoisuus yhdistettynä Richardsin aurinkoiseen vitsailevaan persoonaan synnyttivät poikkeuksellista kemiaa.

Näistä Micah Richards muistetaan:

1. 17-vuotias akatemialupaus pelastaa Cityn cup-jahdin

Helmikuun 2006 FA Cupin ottelu Aston Villaa vastaan kävi loppuhetkiä. City oli joutunut Milan Barosin osuman myötä takaa-ajoasemaan ja joukkueen cup-jahdin päättyminen oli sekunneista kiinni.

Edessä oli viimeinen kulmapotku, joka määrittäisi seuran turnauksen kohtalon. Joey Barton lähetti viimeisen keskityksen menemään ja James Milner oli tehnyt omalla siivoustyöllään boksissa tilaa Richardsille. Keskitys tuli 17-vuotiaalle puolustajalle ja ohjaus päällä upposi hirmuisella voimalla sisään.

Maalista muodostui nuorukaisen uran ensimmäinen. Hän nousi otsikoihin myös pelin jälkeisestä televisiohaastattelusta kiroiltuaan tunteiden vallassa BBC:n suorassa lähetyksessä. Ruma sana pääsi suusta uudelleen vuoden 2011 FA Cupin finaalissa Cityn päätettyä 35 vuoden mittaisen pokaalittoman jaksonsa.

Richardsin maalin myötä City pääsi uusintaotteluun, jonka seura voitti kotonaan 2-1-lukemin. Tie kuitenkin katkesi seuraavalla kierroksella West Hamin käsittelyssä.

– Äitini antoi siitä minulle korville, kun näin hänet pelin jälkeen. Hän ei puhunut maalista, koska hän ei ollut koskaan niin kiinnostunut jalkapallosta. Sen sijaan olin häpäissyt hänet kiroilemalla televisiossa, Richards kertoi myöhemmin BBC:lle.

2. Englannin nuorin puolustaja

Richards ansaitsi suurimmat saavutuksensa nuorena. Hänestä tuli marraskuussa 2006 17-vuotiaana nuorin Englannin maajoukkueeseen kutsuttu puolustaja. Edellinen ennätys oli ollut Rio Ferdinandin hallussa.

Richardsin ensimmäinen maajoukkuemaali syntyi jo seuraavan vuoden syyskuussa vuoden 2008 EM-kisojen karsinnoissa Wembleyllä Israelin verkkoon.

Maaotteluita kertyi vuosien 2006-2012 välisenä aikana 13 kappaletta, mutta Fabio Capellon valmennuspestin aikana Richards jäädytettiin täysin maajoukkueesta. Italialainen kutsui hänet vain kerran mukaan Englannin paitaan.

Richards puhui Capellon eron jälkeen turhauttavasta jaksosta.

– En saanut Capellon alaisuudessa edes mahdollisuutta. Hän piti enemmän Glen Johnsonista ja Kyle Walkerista. Joskus se pitää vain hyväksyä, että manageri pitää muista pelaajista enemmän, Richards kommentoi The Guardianille.

Micah Richards has made waves on #MOTD before, you know 😅 pic.twitter.com/t9tTAqlprK

— Match of the Day (@BBCMOTD) August 5, 2019

3. Työ rasismia vastaan

Richards on tullut nykyisessä mediapersoonan roolissaan tunnetuksi vahvana rasismin vastaisena puhujana. Hän on vaatinut viime aikoina sosiaalisen median yhtiöitä puuttumaan enemmän verkossa tapahtuvan syrjintään ja rasistiseen ahdisteluun.

Richards esimerkiksi itse ei käytä enää lainkaan Twitteriä saamiensa syrjivien kommenttien vuoksi.

– On vaikeaa olla musta mies, koska silloin sinua herjataan myös omassa mustassa yhteisössäsi. Jos et sano mitä he tahtovat, sinua kutsutaan kookokseksi tai itsensä myyneeksi, Richards kertoi dokumentissaan.

– Olen yrittänyt aina löytää tasapainon molemmille puolille. En puhu kaikkien mustien puolesta. Puhun vain omista kokemuksistani.

Lähteet: Daily Mail, BBC, Guardian, Man Cityn verkkosivut, Sun