VIDEO: Manchesterissa | Arvio ja ennuste Man Unitedin projektista Erik ten Hagin alaisuudessa

Manchester United pelaa härkäkautta. Se on tahkonnut kauden aikana jo 53 ottelua, huhtikuussa pelejä kertyy yhdeksän ja läpi toukokuun saattaa jatkua kolmen päivän välein pelattava tahti.

Unitedin kausi on tähän asti ollut onnistunut. Uusi manageri Erik Ten Hag valloitti jo Liigacupin ensimmäisellä kaudellaan. Pokaalin voittaminen ja neljän kärkeen sijoittuminen oli monien kannattajien ja asiantuntijoiden laatima tavoite kauden alussa. Viimeisestä pokaalin voitosta – eli Eurooppa liigan mestaruudesta ehti kulua kuusi vuotta. 

Brittifutis.comin Englannin kirjeenvaihtajat Pauli Loukola ja Eetu Ikola käyvät läpi Ten Hagin ensimmäistä kautta Manchester Unitedissa. Minkä arvion uusi hollantilaismanageri on saanut manchesterilaisilta? Miten Loukola suhtautuu “muropaketista” pelipaikkansa voittaneeseen Wout Weghorstiin? Ja miten Manchester United tulee menestymään loppukaudella?

Loukkaantumiset riskeeraavat Unitedin loppukauden 

Kun kahdeksan kierrosta Valioliigaa on pelaamatta, Man United on suosikin asemassa sijoittumaan neljän parhaan joukkoon. Newcastle, Tottenham ja Brighton jahtaavat kolmantena olevia Punaisia Paholaisia. 

Mitä todennäköisimmin Unitedin kausiarvio ratkeaa cup-kilpailuihin. Se kohtaa FA Cupin välierässä Wembleyllä Brightonin. Eurooppa liigassa kuusinkertainen kilpailun voittaja Sevilla saattaa katkaista Euroopan kakkosturnauksen voittamishaaveet puolivälierissä. 

FA Cup voidaan laskea kilpailuista hivenen merkittävämmäksi, jos United selviää neljän parhaan joukkoon Valioliigassa. Silloin se ei tarvitse Mestarien liigaan oikeuttavaa paikkaa Eurooppa liigasta. 

FA Cupin välierä huippuvireistä Brightonia vastaan tulee punaisille kiperään paikkaan vain kolme päivää Sevilla-ottelun jälkeen. United joutuu lähtemään mitä todennäköisimmin loppukauden peleihin ilman luottotopparipariaan Lisandro Martinezia ja Raphael Varanea. Marcus Rashfordin pelikunto on arvoitus, samoin Luke Shaw’n. 

United on nojannut maalinteossa kauden aikana jo 28 kertaa osuneeseen Marcus Rashfordiin. Joukkueen runko on vahva, mutta isojen nimien poissaolot ovat näkyneet Manchester Unitedin pelaamisessa karusti aikaisemmin. Siksi viimeisimmät loukkaantumiset muovaavat selkeästi odotuksia loppukauteen. 

Sevilla-otteluparin ensimmäisessä osassa tunnelma Old Traffordilla romahti sekunnissa, kun Lisandro Martinez linkutti kentän pintaan.

Jos United kukistaa Brightonin FA Cupin semifinaalissa, tulee loppuottelussa vastaan mitä todennäköisimmin paikallisvastustaja Manchester City. Euroopan kuumin joukkue City on suursuosikki toisessa välierässä mestaruussarjan Sheffield Unitedia vastaan.

Spekulaatiot käyvät Manchesterissa kuumana ja pitkällä: mahdollisessa FA Cupin finaalissa saattaa olla Unitedilla isoimpana porkkanana voiton ja Manchesterin herruuden lisäksi estää paikallisvastustaja voittamasta tripla, eli Valioliiga, Mestarien liiga ja FA Cup. Kuuluisan triplan on englantilaisen jalkapallon historiassa onnistunut voittamaan vain Manchester United vuonna 1999.

Useat vedonlyöntitoimistot laskevat tällä hetkellä Manchester Cityn suosikiksi kaikissa seuran mukana olevissa kilpailuissa.

Manchester United voitti viime kaudella vain kaksi ottelua viimeisestä yhdeksästä. Se hävisi muun muassa Brightonille 4-1 ja Liverpoolille 4-0.

Tällä kaudella muutos kentällä ja tunnelmassa kentän laidalla on ollut huomattava. Poikkeuksellisen pitkä ja raskas kausi aiheuttaa kuitenkin loukkaantumissumassa olevalle Unitedille ison haasteen viimeisille viikoille. Sillä on taklattavana kolme kilpailua, joissa Manchester United on hyvin lähellä, mutta vielä niin kaukana tavoitteistaan.