Laurila: Manchester City kyllä pysähtyy, mutta vain poikkeuksellisilla keinoilla

Manchester City kiitää kymmenen pelin voittoputkessa ja Valioliigan kärkipaikalla. Chelsea ja Liverpool uhkaavat jäävä Taivaansinisten kyydistä jo 20 kierroksen jälkeen.

City on vakuuttava. Joukkue on tehnyt 51 ja päästänyt 12 maalia. Tilasto on Valioliigan paras. 

City keräsi vuonna 2021 peräti 110 pistettä. Chelsea, 83 pistettä, jäi 27 pisteen päähän. City nappasi kolme pistettä peräti 36 kertaa vuonna 2021. Tämä on uusi Englannin ennätys. 

Todennäköisyydet osoittavat, että City on ottamassa toisen Valioliigan mestaruuden peräkkäin. Voiko mikään estää Taivaansinisten voittokulkua – millä keinoilla City voi pysähtyä?

Anna tilaa 

Manageri Pep Guardiola on tehnyt jälleen upeaa työtä. Jack Grealishin hankkinut City nettokulutti kesällä reippaat 30 miljoonaa puntaa. City on ylivoimainen jo pitkään pysyneellä rungollaan. 

Etihadille kesällä 2016 saapunut Guardiola on luonut todellisen superorganismin. Manchester City sopeutuu vallitseviin olosuhteisiin. City muistuttaa kalaparvea. Joukkue vain tiivistyy ja tiivistyy, kun vaara uhkaa koralliriutan takana. 

Guardiola on erinomainen säätämään positional playtään. Apuvalmentaja Juanma Lillo tarjoaa katalonialaiselle jatkuvia lisävirikkeitä. City ratkaisee kentällä ongelmia hyvin luontevasti. Joukkue pystyy esimerkiksi luomaan nurmelle vapaita pelaajia pienillä viilauksilla. Hyvänä esimerkkinä 4-3-3-muodon laitapuolustajien liikkuminen sisään, välikaistoille. Viime kaudella City käytti tätä keinona avata toppari-laitahyökkääjä-syöttösuunta. Tällä kaudella ylempi keskikenttä on liikkunut usein aivan sivurajan tuntumaan, ja laitahyökkääjä uhannut syvyyttä.

Yhä useampia vastustaja turvautuu B-suunnitelmaan Valioliigan hallitsevia ykkösiä vastaan. Hyvä esimerkki nähtiin keskiviikkona, kun City voitti Brentfordin 1-0. City joutui vieraskentällä epämukavuusalueelleen. Brentfordin kenttämiehet tekivät erikoisen ja jättivät nurmen liian pitkäksi. Jopa televisiokuva kertoi, että nappulakengät upposivat syvälle nurmen uumeniin. 

Temppu tuki Brentfordin ottelusuunnitelmaa. Ampiaiset vetäytyivät syvälle. City piti palloa 76 prosenttia ja laukoi vain kolme kertaa maalia kohti. Brentford eteni hyvin suoraviivaisesti. Joukkue ei halunnut antaa Citylle mahdollisuuksia iskeä vastaan pelaajamäärällisellä ylivoimalla. Kohdehyökkääjä Ivan Toney liikkui kohti Taivaansinisten oikeaa puolustaa Joao Canceloa. Brentford laski, että Toney voi horjuttaa pääpalloissa Canceloa. Brentford yritti hyödyntää tätä jonkinasteista laadullista ylivoimaa läpi ottelun hyvin järjestelmällisesti.

Tämä toimi jollain tasolla, sillä Brentfod onnistui kalastamaan kakkospalloja ja erikoistilanteita. Tämäkin kuului pelisuunnitelmaan. Pallonhallinta, kaistojen vaihtaminen tai linja linjalta eteneminen ei juurikaan kuulunut Brentfordin päävalmentajan Thomas Frankin työkalupakkiin. Tanskalainen halusi pitää maaliodotteet alhaisina ja onnistui. Muutaman paikan luonut Brentford rimpuili koko 95-minuuttisen Valioliigan parhaan joukkueen mukana.

https://twitter.com/xgphilosophy/status/1476313630819987457?s=21

Brentford nosti pakkaa lähinnä, kun City sai maalipotkun. Tämä on helppo ymmärtää: City on Valioliigan paras joukkue viemään pallonhallinnan hyökkäyskolmannekselle.

Brentford antoi Taivaansinisten vyöryttää ja teki kaksi asiaa mielenkiintoisella tavalla. Joukkue ei ensinnäkään juurikaan pyrkinyt riistoon keskikaistalla tai välikaistoilla. Brentford peitti muodolla 5-3-2 eteenpäin suuntautuneet syöttösuunnat. Laitakaistoilla Brentford pyrki aina tuplaamaan vieraiden vaaralliset ohittajat. Kerran suunnitelma petti. Kevin De Bruyne pääsi lähettämään pallon oikealta välikaistalta. Phil Foden liikkui paitsion rajamailla ja ohjasi pallon sisään. 

Pelisuunnitelma toi mieleen Antonio Conten Chelsean. Televisiokommentaattori Jamie Redknapp piti maaliskuussa 2018 Conten pelisuunnitelmaa Etihadilla rikoksena jalkapalloa kohtaan. City voitti Chelsean hikisesti 1-0.

– Antijalkapalloa, Redknapp näki.

Brentfordin Frank ei juuri kritiikkiä saanut. Esimerkiksi Leeds United ja Leicester yrittivät haastaa joulukuussa Taivaansiniset astetta aloitteellisemmalla otteella. Leeds päästi Etihadilla seitsemän ja Leicester kuusi maalia. 

Leeds-ottelu osoitti, että hyvin vahva pelaajavartiointi sopii Citylle. Joukkueen taitavat pelaajat heräävät henkiin, kun joutuvat jatkuvasti paineen alle, 1v1-tilanteisiin. Brentford suhtautui haasteeseen eri tavalla ja antoi Citylle hieman harhaanjohtavan tunteen, että aikaa ja tilaa riittää.

City on positional playllään Valioliigan ”hitaimpia” joukkueita. Viime kaudella joukkue syötti tilastojen mukaan koko sarjassa useimmin alas ja sivuttain. City yrittää löytää vapaata pelaajaa ja pitää samalla etäisyydet tiiviinä. Jos City menettää pallon, on joukkue jo valmiina lähellä, valmiina iskemään vastaprässin.

Tämä johtuu osittain siitä, että Guardiola haluaa minimoida riskit. Hän ei pidä joukkuettaan kovin hyvänä puolustamaan yksilötasolla. Näkemys on totta kai ainakin jonkun verran höpinää, mutta Guardiola selvästi pyrkii välttämään hitaammalla rytmillä jatkuvat tilanteenvaihdot. Tyyli sopii joukkueelle, sillä Taivaansinisten riveissä riittää pallonhallinnan taitavia pelaajia. Vastustajan mahdollisuudet vähenevät kummasti, jos City varastaa pallon – kuten Toney vitsaili City-tappion jälkeen.

City on yksinkertaisesti erittäin hyvä jalkapallojoukkue. Guardiola on saanut paljon rahaa pelaajiin. Keskiviikkonakin aloituskokoonpanon hinta nousi siirtosummissa reippaaseen puoleen miljardiin puntaan. Pelkkä raha ei tee eroa. City on jo pitkään rakentanut Guardiolalle sopivaa nippua ja toiminut erittäin linjakkaasti kulisseissa ja nurmella. Raha ja osaaminen on kova yhdistelmä.

Tämä on niin kova yhdistelmä, että se vaatii erityiset keinot. Puntiaan summattomasti kuluttanut Manchester United pärjäsi Ole Gunnar Solskjærin aikana hyvin paikalliskamppailuissa. Ole vastaan Pep päättyi ennen norjalaisen potkuja ratkaisemattomaan. Molemmat voittivat neljä peliä. Kerran United ja City jakoivat pisteet.

Solskjær ei pelännyt antaa vastustajan hallita palloa – tai osannut virittää omiaan aloitteellisempaan otteeseen. United pelasi paremmin, jos sai vetäytyä, iskeä selustaan.

City voi horjua keväällä, jos vastustajat yksinkertaisesti lähtevät haastamaan äärimmäisen taitavaa ja äärimmäisen hyvin koutsattua porukkaa lähinnä minimoimalla vahingot, Brentfordin opeilla. Pelisuunnitelman täsmällisyys korostuu korona-aikana, kun moni joukkue kärsii pelaajapulasta. Cityllä leveyttä ja laatua riittää, monella muulla ei.

Tällä hetkellä vain Jürgen Kloppin Liverpool pystyy haastamaan Taivaansiniset vahvuuksillaan. Tämä johtuu siitä, että Kloppin joukkueen identiteetti on niin vahva. Pelaajien laatu on Cityllä jonkun verran parempi, mutta Liverpoolilla on kaksi valttikorttia. Ensinnäkin: joukkueen prässin intensiteetti on korkea. Toiseksi: joukkueella on riittävästi kykyä iskeä nopeasti vastaan – jos peli alkaa virrata vauhdilla.

Jotta asia aukeaa, pitää vielä kerrata Kloppin prässin ja Conten blokin eroja. Prässin tarkoituksena on pyrkiä välittömiin riistoihin, antaa jatkuvaa painetta. Blokin tarkoituksena on esimerkiksi estää pelaaminen muodon sisälle, tukkia syöttösuunnat ja pakottaa vastustaja liikuttamaan palloa sivuttain muodon ulkopuolella. Tällä hetkellä jälkimmäinen tyyli on enemmän myrkkyä Citylle – vaikkakin nämä kaksi puolustamisen periaatetta yhdistyvät jokaisen joukkueen pelaamisessa.

https://twitter.com/primevideosport/status/1476317292417933313?s=21

Jalkapallo on taitolaji

Guardiola on jäänyt City-urallaan ilman Mestarien liigan pokaalia. Toukokuussa 2021 Chelsea vei pokaalin Porton loppuottelussa 1-0. City piti Estadio do Dragaolla pallon 60-prosenttisesti, mutta laukoi vain kerran kohti maalia. 

Tuchel jatkoi hieman Conten linjoilla: City sai pitää palloa, Chelsea iski vastaan. Tämä on yksi syy, miksi Guardiola on jäänyt Etihadilla ilman Mestarien liigan ykköstilaa. Jatkopeleissä löytyy usein yksi ”antijalkapalloa” pelaava joukkue, joka osaa iskeä Taivaansinisten vahvuuksiin. Yksittäisessä otteluparissa voi tapahtua yllätyksiä, sattumalla on merkitystä. 38 kierroksen sarja on eri juttu. 

Guardiola on ajatteleva jalkapallovalmentaja ja pyrkinyt luomaan joukkueelleen keinoja, joilla matalalla makaavat sumput avataan.

City houkuttelee vastustajaa ja yrittää eristää pelaajan vastakkaiselle puolelle. Keskiviikon maali Brentford-kamppailussa taas perustui vastustajan liikuttamiseen vertikaalisesti. De Bruyne antoi voittomaaliin keskityksen alaspäin suuntautuneesta syötöstä. City pyrki nostamaan Ampiaisten puolustuslinjaa hieman. Foden liikkui selustaan juuri samalla hetkellä, kun Brentford hieman pumppasi ylöspäin. 

Guardiola on pitänyt valmennusurallaan kiinni perusperiaatteistaan, mutta imenyt samalla uutta oppia. Katalonialaisen harjoitepankkiin kiinteästi kuuluvat aluepelit ja rondot heijastuvat joukkueen otteista. Samalla otteista heijastuvat parin-kolmen pelaajan yhteistyö korostavat ”drillit”, joita on selvästi hinkattu harjoituskentällä. City tunnistaa tilanteet erittäin luontevasti. Tietty vihje, ohjaa tiettyyn toimintaan.

Guardiola asettaa ylivoimallaan vastustajat vaikeaan asemaan. Solskjær sai paljon kuraa, kun United luovutti jopa Old Traffordilla aloitteen suosiolla Citylle, mutta samalla Solskjær sai tuloksiakin – ja Unitedin maine suurseurana sai jälleen uusia kolhuja.

Summa summarum. Manchester City voi pysähtyä, jos joukkuetta puskee viekkaasti mukavuusalueelleen, antaa Taivaansinisten liikuttaa palloa sivuttain tai taaksepäin. City pitää pudottaa pallonhallinnan jatkuvuuden ansaan.

Tämä viittaa siihen, että City asettaa peliteoillaan jatkuvuuden, pallonhallinnan säilyttämisen etusijalle ja tinkii etenemisestä, linjojen väleihin tai selustaan pelaamisesta. Jotta tämä onnistuu, pitää vastustajan uhata riittävästi pallonriistojen jälkeisillä nopeilla tilanteenvaihdoilla. Chelsea onnistui juuri tällä saralla Porton pimenevässä illassa. Ja vastaiskut on parempi päättää maaliin. Jos City pääsee tilanteenvaihdon tilanteenvaihtoon, välittömään positiiviseen tilanteenvaihtoon, vastustajan positiivisen tilanteenvaihdon jälkeen, niin tulostaululle voi hyvinkin herkästi lisätä jo yhden maalin. 

Tämä pelin kierto vie lopulta pallopelien ytimeen. Jalkapallo on taitolaji. Taitavimmalla joukkueella on usein erittäin hyvät mahdollisuudet voittaa ottelu. Manchester City on Valioliigan taitavin joukkue ja ansaitsemallaan paikalla sarjataulukon ylhäisenä ykkösenä. 

City asettaa toiminnallaan riman erittäin korkealle. Puolustaminen vaatii taitoa hyökkäämisen lailla. Brentford pääsi keskiviikkona jo aika pitkälle, mutta jäi vielä kauas. Manchester City kaatuu vain ja ainoastaan lähes täydellisyyttä hipovalla suorituksella.