Kotimäki: Hämmentävät numerot kertovat totuuden – Antonio Conte tehnyt poikkeuksellisen muutoksen Tottenhamissa

Tottenham Hotspur on vuosikaudet keikkunut vakavasti otettavan mestarikandidaatin ja ylemmän keskikastin joukkueen rajapinnassa. Seuran pelillinen identiteetti on ollut lievästi sanottuna hukassa, mikä on näkynyt nimekkäiden, mutta tyyliltään erilaisten managerien palkkaamisena.

Spurs on saanut uuden, upean stadionin myötä fasiliteetit vihdoin todellisen suurseuran tasolle – enää pitäisi löytää pelillinen jatkuvuus, loogisesti etenevä prosessi.

Wolverhamptonissa vakuuttavaa jälkeä tehneen Nuno Espirito Santon aika Pohjois-Lontoossa jäi lyhyeksi. Sympaattinen ex-maalivahti ehti valmentaa Lilywhiteseja vain kymmenessä sarjaottelussa, kunnes kirves heilahti. Karu 0-3-tappio Manchester Unitedille oli viimeinen isku, mitä moni on jälkeenpäin pitänyt todellisena voittona Spursille; United antoi Solskjaerin jatkaa ja Spurs valloitti vihdoin todellisen ihastuksensa, vielä kesällä seuran lähentelyt sitkeästi torjuneen Antonio Conten.

Espirito Santoa syytettiin nopeasti heikentyneiden tulosten lisäksi liian puolustuvoittoisesta, tylsästä futiksesta. Hänen tilannettaan ei helpottanut johtohahmo Harry Kanen siirtoinnokkuus ja siihen liittynyt pelillisten esitysten alamäki.

Tottenhamin kulttuuriin on aina enemmän tai vähemmän kuulunut hyökkäysvoittoisen pelin vaaliminen, ainakin fanien suunnasta. Antonio Conten odotettiin olevan jo nimityksensä aikaan selvä askel tähän suuntaan.

Conten tiedetään olevan kontrollifriikki, vaatimustasoltaan neuroottinen, koko elämänsä pelin kehittymiselle omistava jalkapallopersoona. Andrea Pirlo kuvaili mainiossa elämäkerrassaan Contea näin: “se mies on hullu, hänen ajattelussaan ei ole tilaa virheille”. Pirlo kertoi heidän tahkonneen Juventuksessa 11v0 -harjoitteen kautta hyökkäysmalleja tuntikausia putkeen, kunnes pääjehu oli tyytyväinen.

Valtaisa vaikutus joukkueeseen

Contea on hehkutettu viime kuukausina paljon. Sosiaalinen media pursuaa conteball-klippejä Spursin aktiivisesta, kovatempoisesta futiksesta – täydellisestä vastakohdasta Nunon pelitapaan.

Onko kova hehkutus ansaittua objektiivisten, taustalta löytyvien numeroiden näkökulmasta? Kyllä on.

Muutos Nunon luotsaamaan alkukauteen on tilastojen valossa valtaisa. Uuden valmentajan tulo näkyy monesti vaihdoksen jälkeisissä muutamissa otteluissa ja monesti syynä on joukkueeseen iskevä moraalinen piristyminen. Conte on valmentanut Valioliigassa Spursia jo 13 ottelua, eikä ihastuksen alkuvaihe osoita hiipumisen merkkejä.

Suoraan maalintekoon liittyvät numerot ovat kasvaneet räjähdysmäisesti Conten otettua vallan Tottenham Hotspur Stadiumilla. Muutokset ovat kaikkea muuta kuin marginaalisia. Esimerkiksi maalimäärä on kasvanut 88%, xG 85% ja laukaisukohtainen xG 55%. Otantaa alkaa olla jo sen verran, että voidaan puhua todella merkittävästä muutoksesta, jollaista harvoin tässä mittakaavassa näkee yhden kauden sisällä.

Maalipaikan laatu nousuun

Hyökkäyspään tehojen kasvuun on vaikuttanut kenties kaikkein eniten laadun paraneminen maalipaikoissa. Conten aikainen, maalipaikan keskimääräistä laatua kuvaava xG/laukaus -arvo on sarjan paras. Espirito Santon aikana joukkueen kaikista laukauksista maaliodottamaltaan vähintään 0,20 oli 14,6%. Conten aikana vastaava lukema on 26,9% – lähes tuplaantunut siis. Nykyfutiksen tärkeintä asiaa maalinteon suhteen, maalipaikan laatua, Conte on siis parantanut käsittämättömän paljon.

Ylempänä Conten Spursin Valioliiga-otteluissa otetut laukaukset, joiden xG on vähintään 0,20. Alempana Espirito Santon Spursin vastaavat laukaukset.

Myös puolustuspelissä Spursin numerot ovat parantuneet merkittävästi. Päästettyjen maalien ja annetun summa-xG:n pienenemisen lisäksi Spurs on antanut vastustajalle määrällisesti vähemmän laukauksia (14 -> 12) ja maalipaikkoja (6 -> 5,2). Merkittävämpi parannus tässäkin osa-alueessa tulee laadusta; Espirito Santon aikana vastustajan laukauksista 21,0% oli xG:ltään vähintään 0,20. Conte on polkenut tuon lukeman 12,1 prosenttiin. Laadullinen muutos on määrällistä selvästi isompi.

Yläalueiden turbokone

Laadukkaille maalipaikoille pääsy ei tietenkään ole sattumaa. Conte on parantanut Spursin muutakin tekemistä, varsinkin vastustajan kenttäpuoliskolla. Avainsyöttöjen (8 → 10) ja keskitysten (10 → 15) määrä on noussut ja etenkin jälkimmäisten laatu on merkittävästi parantunut (21% → 31% omille). Joukkue etenee pallon kanssa myös useammin hyökkäyskolmannekselle (32 → 39) ja vastustajan boksiin (12 → 19).

Ylempänä Conten Tottenhamin antamat avainsyötöt Valioliigassa kaudella 2021-22. Siniset omille. Alempana Espirito Santon Tottenhamin vastaavat avainsyötöt.

Espirito Santon ja Conten avainsyöttökarttoja vertailtaessa huomataan selvästi muuttuneita trendejä. Conten Spurs pääsee murtautumaan enemmän kymppialueelta. Parhaat maalisyöttöalueetkin ovat tehokkaammassa käytössä, varsinkin oikean puolen alue. Ylipäätään lähellä vastustajan boksia Spurs on Conten alaisuudessa selvästi alkukautta vaarallisempi. Onnistuneita avainsyöttöjä on enemmän ja monipuolisesti molemmista ylätaskuista ja maalisyöttöalueilta.

Toinen mielenkiintoinen, selkeä muutos on Conten alaisuudessa lisääntyneet murtavat syötöt puolesta kentästä. Spurs on mestari rokottamaan vastustajan korkealla puolustavaa linjaa. Näissä avainsyötöissä merkittävin yksilö on Harry Kane, sillä peräti kahdeksan ennen puolta kenttää lähtevistä avainsyötöistä on saanut alkunsa hänen kengästä.

Toinen selitys syvemmältä lähteville avainsyötöille on joukkueen aggressiivinen prässi kyseisillä alueilla. Spurs saa paljon riistoja ja iskee välittömästi vastustajan selustaan.

Conten yksi tavaramerkeistä, pyrkimys voittaa palloja yläalueilla elää ja voi hyvin. Joukkueprässien tehokkuus on parantunut Nunon ajasta suhteellisen selvästi (43% → 51%). Prosenteilla tarkoitetaan prässejä, joiden seuraksena pallonhallinta vaihtuu omalle joukkueelle. Mitä enemmän voitettuja prässejä, sitä enemmän avainsyöttöjä ja nopeaa pääsyä laadukkaille maalipaikoille.

Herännyt hurrikaani

Kauden edetessä on Harry Kane alkanut tehdä koko ajan enemmän viime kaudelta tavaramerkikseen muodostuneita pelitekoja, pudottautumista alemmas keskikentälle ja sieltä murtavien syöttöjen jakelua Heung-Min Sonin juostessa vastustajan korkean linjan taakse. Kane loi Espiriton Santon alaisuudessa 0,56 maalipaikkaa ottelua kohden, kun Conten aikana vastaava lukema on 1,26.

Myös Kanen maalintekoon liittyvät numerot ovat heränneet takaisin henkiin Conten aikana. Parannus on ollut huimaa luokkaa niin ottelukohtaisissa maaleissa (0,11 → 0,43), xG:ssä (0,22 → 0,63), laukaisukohtaisessa xG:ssä (0,12 → 0,17) kuin laukaisumäärissäkin (2,10 → 3,80). Suoraan maalintekoon liityvissä numeroissa Kane on siis parantanut suoritustasoaan jopa kolmin-nelinkertaisesti.

Kane-Son-tandemin pysyessä terveenä on lupa olettaa heidän tekevän vielä melkoista tuhoa loppukevään aikana. Conten tulo saattoi hyvin olla ratkaiseva tekijä varsinkin Harry Kanen tulevaisuudelle seurassa. Tällä hetkellä on helppo nähdä muustakin kuin numeroista, että huipputykki nauttii jälleen pelaamisesta rakkaalle seuralleen.

Pitkän tähtäimen ratkaisu

Conten hehkutuksesta huolimatta yksi fakta ei näytä äkkiseltään kovin hyvältä. Tottenham oli sarjassa sijalla kahdeksan managerin vaihtuessa. Sijoitus on tällä hetkellä sama. Tämän asian ei kaiken järjen mukaan pitäisi kuitenkaan johtoporrasta säikäyttää.

Spursilla on useampi rästipeli vyöllään pääkilpailijoihinsa nähden. Tällä hetkellä viimeisellä UCL-paikalla roikkuvaan Manchester Unitediin on eroa seitsemän pistettä mutta pelejä kolme vähemmän pelattuna. Taistelu top 4 -sijoituksesta on loppukauden osalta täysin realistinen ajatus. Mikäli joukkue jatkaa vastaavien numeroiden toimittamista, sarjasijoitus kyllä korjaantuu selvästi. Se on jo matemaattinen faktakin. 

Spursin pelaamisen taustalta löytyvät numerot puhuvat erittäin vahvasti sen puolesta, että Antonio Conten palkkaaminen oli loistoveto. Hänen johdollaan pohjoislontoolaisilla on kaikki edellytykset luoda tulevina vuosina jotain suurta. Joukkueessa on jo nyt pelaajia, jotka sopivat profiililtaan Conten näköiseen kovatempoiseen jalkapalloon. Mikäli johtoporras antaa tälle projektille aikaa Conten saadessa muokata ryhmäänsä edelleen haluamaansa suuntaan, voi Spursista tulla oikeasti vakavasti otettava mestaruuskandidaatti. Toisessa tienhaarassa on kärsimätön, poukkoileva linja, jota moni ei enää jaksaisi katsella.